わずかな期間のサラリーマン経験を経て、父が他界したことをきっかけに家業の酒販店を継いだのが平成元年のことでした。

 

当時はまだ酒販免許制度があり、「食いはぐれの無い職業」だと疑うことなく、継いだことを記憶しています。

しかしながら間もなく、酒ディスカウントショップの台頭で業界に激震が起きました。

当然のことながら私のお店も、売上ガタ落ち…。 

 

そこでお米の販売に力を入れることにしました。

米穀商から製品となった普通のお米を仕入れて、拡販を開始。

１年後には努力の甲斐あって、月５０万円くらいの売上が立つようになっていました。 

 

ところが、そんな矢先に大事件が勃発しました。

平成５年の不作でした、タイ米などが緊急輸入されたあの年のことです…。

 

米穀商には、「オタクは前年の実績がないので、今年は卸せません。」と仕入れを断られてしまいました。

 

お米を購入してくれる新しいお客様は、他のお店から私のお店に変えてくれた方ばかり…。

変えてもらった途端に、「売るお米がありません」では、信頼さえもガタ落ちですよね。

 

この時ばかりは本当に困りました…。

 

しかしこれが農家直送米と出会うきっかけになったのです。

 

実は、私の母方の実家が埼玉県吉川市というところで農家をしていたので、事情を話してありったけのお米を分けてもらいました。 

 

そして茶色いクラフト袋に小分けして口をホチキスで止めて、お得意先に謝りながら、またヒヤヒヤしながら販売してみました。

 

そしたら予想もしない反応があったのです。 

 

お客様からは、「すごく美味しかったよ！」という声。

さらには、「ここですごく美味しいお米を売ってるって聞いたんだけど…」といって、

口コミでご来店されるお客様が何件も相次ぎました。

 

米穀商からお米を仕入れていた時には１件もない反応でしたので、本当に驚きでした。

 

むしろ、それまでは「こんなまずいお米食べたことない」とか、

「ファミリーレストランのご飯の方がよっぽどマシだ」といったクレームが時々入り、

その度に、米穀商の担当者からは、

「お米は嗜好品だから１０人中、６人が美味しいと言ってくれれば上出来なんです」という回答。

何か納得のいかない思いをしていました…。

 

そしてこの時を境に、「農家から出てくるお米と、米穀卸から出てくるお米は何かが違う」と思い始めたんです。

米パニックの翌年、平成６年のこと、「すごく面白い米屋が名古屋にあるぞ。」という話を知人に聞き、さっそく見学に行ってみました。

 

「店頭精米」との出会いでした。

 

当時はまだ店頭精米機が非常に珍しく、うそか本当かわかりませんが、日本全国でまだ３台しか導入されていない開発されたばかりの精米機だという話…。

 

確かに「玄米をその場で精米する」というのは、私自身も一度も見たことのない商売でした。

 

あの時の店内に香るお米の香ばしい匂いの記憶は今でも忘れません。

「一番新鮮な状態」でお客様にお米を提供できるということが、とても気に入りました。

 

「この商売がやりたい！」

さっそく店頭精米機の導入を決めました。

 

ところが当時お付き合いしていた米穀商に、「玄米で卸して欲しい」とお願いに行ったところ、　「玄米で卸すことはできません」との回答。

 

「白米では卸してくれるのに、なぜ玄米ではダメなんですか？」との問いに、明快な回答はありませんでした。

（今では、何となくその理由を推し量ることはできますが…笑）

 

そこで平成５年の米パニックを思い出し、再び農家を訪ねることにしました。

山形の生産者とはじめての取り引きの時のことは、今でも忘れることができません。

「お金を先に振り込んで欲しい」という依頼に加えて「夜中の３時に来てくれ」との指示がありました。

 

「先に振り込んじゃって大丈夫かな？」 「でも何で夜中の３時なの？」と首をかしげ、不安いっぱいのまま山形へ向かいました。

 

実は当時、まだ農家との直接取引きが法律で禁止されており、知らずに「ヤミ米」取り引きをしていたというわけなんです…。

酒販業界にいた私は、食管法を良く理解していませんでした。 

 

確かに時代は、お米が自由化へと急加速していた頃で、テレビでは「食糧庁殿、私はヤミ米を販売しています」といって富山の川崎商店さんが報道を賑わしていました。

 

同じことをしていたのかと気づいたのは、ずいぶんあとになっての話。

知らないというのは、大胆不敵ですね…（笑） 

 

こうして産地でお米を集荷する際には、いつもお店の仕事が終わってから、４トントラックを借りて生産者の元へ向かいました。 

レンタカーですから、２４時間以内にお米を引き取って、３軒の店先に順次降ろすわけです。

多いときは、週に２〜３度産地へ出向くこともありました。

 

仕事を終えた後に徹夜でトラックを運転し、百数十袋のお米を自分達で積んで来るわけですから、今の私だったら、絶対にやりませんが…（笑）、当時はこの作業がとてもワクワクしました。

 

酒販店は、半径２ｋｍの商圏から出ることの出来ない商売です。

しかもいつ配達注文が入るかわからないから３０分と店を空けられません。

 

そんな私にとって、新潟や山形へのお米集荷は別世界への逃避行といった感じのワクワク感がありました。

当初、3店ではじめた店頭精米でしたが、お客様の評判も上々で、他の酒販店仲間から「ウチも仲間に入れて欲しい」という声が出てきました。

 

そして3店が7店になり、気がつくと23店になっていました。

 

相変わらず、埼玉、新潟、山形の農家から、お米を仕入れていたわけですが、23店の仲間達からも「玄米を分けて欲しい」との要望があり、3軒の農家では供給が間に合わず、どうしたものかと考えていた矢先のことでした。

 

東京で特別栽培農家の集会があるとの新聞記事…。

 さっそくその集会に出向き、約50軒の農家と名刺交換をしました。

 

そしてその名刺を頼りに、すぐに東北、北陸に出向きました。

片っ端から電話をかけ、アポイントの取れた約20軒の農家を直接訪問し、「お米を分けて欲しい」と交渉して廻りました。

 

その甲斐あって、23店の仲間たちのお米を確保することに成功。

 

しかしながら、東北、北陸にお米の集荷に行く作業の大半は、私の仕事になっていました。

 

もちろん1人での集荷は無理なので、毎回その酒販店仲間の中から一緒に行くパートナーを1人か2人連れて行くわけですが、良く同行してくれる仲間と、全く同行してくれない仲間と、いろいろでした…。

 

いくら私自身が好きでやっているとはいえ、すべてはボランティアの作業です。

みんなで協力しあって出来なければ、こうした作業は続けられません。

 

自分が集めた仲間ではありますが、それぞれの意識の違いを何とかしないといけないという気持ちが芽生えてきました。 

 

そこで23軒の仲間に提案をしました。

みんなで月2万円ずつのお金を出し合って、みんなのお世話をしてくれる人をみんなで雇用しようという提案です。

 

こうして、玄米工房ボランタリーチェーンが誕生しました。

 

しかしながらこのグループは、たったの１年で崩壊することになってしまいました…。

2万円の費用を負担に感じたあるメンバーが、紹介した生産者と直取引き交渉をして、グループを抜けるという事件が起きたことが事の始まりでした。

みんなでリスクを負担し合って生産者を共有しようという話だったのに、イイトコ取りする人の方が得してしまうというような構図が出来てしまったわけです。

 

私のリーダーシップも良くなかったのだと思いますが、もともと何の強制力も、決まり事もないグループです。

 

あっという間に数人のメンバーがグループを脱会してしまい、1年後には雇用した世話人の給与や諸経費で150万円の赤字となっていました。 

玄米工房ボランタリーチェーンが立ち行かなくなっていることを知って

「玄米工房をフランチャイズチェーンにしたらどうや？」

このように声を掛けてくれたのは、私の酒販店時代からの先輩である大阪の井上克行氏。

現在は、リカーランドドリームFC本部・株式会社ドリームクリエイトシステムズの社長です。

 

この頃、グループ崩壊の危機感の真っ只中で、「きちんとした契約と決まりごと」の必要性をいやというほど感じていました。 

 

そこで玄米工房をフランチャイズチェーンにすることを決意しました。 

 

ある晩、残った玄米工房のメンバーを集め「これからは、きちんとした契約書と決め事をつくり、玄米工房をフランチャイズチェーンとして再生させます。」という話をしました。 

叩き台として作った契約書を見せ、どのようなグループにしたいかを一生懸命話しました。

 

しかしながら、グループに残ってくれたメンバーは誰一人いませんでした。

 

そして結果的に、およそ１年間の運営で出た150万円の赤字と、グループメンバーのために確保した約4千万円分の玄米の在庫だけが残ってしまいました…。

 

そんな私に、救いの手を差し伸べてくれたのは「フランチャイズにしては？」と提案してくれた井上克行氏でした。

井上氏自身もFC本部を設立したばかりでしたが、コンサル会社と共に何百万円もかけて作ったFC本部設立運営のノウハウを惜しげもなく伝授してくれたのです。

 

そのおかげで、玄米工房はFC本部として再生することが出来たわけです。

井上克行氏には本当に感謝しています。

そして現在も私の恩師であり、師匠です。

 

そしてもう一つ、忘れられない恩があります。

それは、この時契約していた約20件の生産者さん達…。

本来は秋の収穫時から同年内に4,000万円分のお米の大半をグループで引き取る約束でした。

しかしながら、お米の行き先がまったくなくなってしまったため、生産者さん達は、いつ引き取ってもらえるかもわからないものを、ずっと抱えて待っていてくれたのです。

 

現場で培った経験とノウハウから、お客様には喜んでもらえるという自信はありましたが、この頃には本当に珍しかった農家直送米や、店頭精米販売の付加価値の大きさも手伝って、1年後には20店舗近くの加盟店が出来ました。

 

そして生産者の皆さんが、私を信じて待っていてくれたことに救われ、約4,000万円分の契約も反故にすることなく、すべて引き取ることができました。

 

この時、お世話になった生産者さん達とは、もう15年近く…、本当に長い付き合いになりました。

 

しかし若気の至りとはいえ、もうあんなにヒヤヒヤするようなことは、あまりしたくないものです…。（本音）